Una mirada crítica a la aplicabilidad del blockchain

La forma en que interactuamos con los datos ha cambiado enormemente en los últimos años. Las empresas y los gobiernos operan cada vez más impulsados por los datos, y no se vislumbra el final. Donde el big data asomó la cabeza hace unos años, el siguiente avance ya está a la vuelta de la esquina: blockchain. Un sistema descentralizado que hace innecesaria la intervención de las autoridades y permite almacenar, gestionar y compartir datos de forma justa, transparente y segura. Esa es la promesa, pero ¿puede realmente cumplirse? ¿Y podemos prever realmente las consecuencias de una revolución blockchain?

Los orígenes idealistas de blockchain

Blockchain y los motivos de sus creadores tienen, quizá al contrario de lo que puedas pensar, un origen especialmente idealista. En su base hay filósofos, matemáticos y genios de la criptografía que querían cambiar el mundo, haciendo superfluas instituciones y autoridades como bancos y notarios y limitando su poder. Seguramente la forma más conocida de blockchain para la mayoría de la gente es Bitcoin. Puedes leer más sobre ello más adelante en este artículo.

¿Cómo funciona?

Blockchain funciona como un libro de contabilidad público y digital distribuido por toda la red. Cada transacción, mutación y usuario queda registrado y cada usuario/conmutador tiene réplicas actualizadas de todos estos datos. Los datos que entran en la blockchain deben ser verificados de forma automatizada por todos los enlaces. Cuando el número de aprobaciones alcanza un determinado porcentaje, surge un consenso razonable sobre la validez de la transacción. En ese momento, se registra en la cadena de bloques. De este modo, se filtran las transacciones fraudulentas o sospechosas.

El valor añadido de blockchain

Para algunos, blockchain suena idílico, para otros es una visión vaga y abstracta del futuro. Según Mark Willemen (Polder Knowledge), sin duda hay aplicaciones en las que blockchain podría ser una buena solución. Pero hace algunos comentarios críticos.

Mark: "Creo que hay casos de uso en los que blockchain podría resultar útil, por lo que desde luego no estoy argumentando en contra de blockchain. Sin embargo, creo que es importante analizar cada situación y descartar primero tecnologías alternativas, a menudo más baratas, antes de implantar un sistema descentralizado. Blockchain requiere una fuerte inversión y cuando el sistema se sobrecalifica, no da en el blanco".

Según Mark, hay una serie de criterios que determinan si blockchain puede ser la solución a un problema, el caso:

• implica una cadena muy larga de partes;
• se refiere a relaciones muy complejas;
• contiene problemas de confianza entre las partes/conectores;
• no ofrece ninguna posibilidad de aplicar una alternativa más sencilla y barata.

Blockchain: más transparencia y responsabilidad

Blockchain es especialmente interesante cuando la cadena de confianza es muy compleja. Se pueden encontrar ejemplos de cadenas complejas en la cadena de suministro. Tomemos como ejemplo los juguetes para niños: la cadena desde la materia prima hasta el producto final consta de muchos eslabones. Generalmente, los consumidores no se fijan en el origen, pero una vez que el material resulta ser tóxico nos gustaría poder rastrear dónde está la culpa y la responsabilidad. Con blockchain, un proveedor final podría aplicar "contratos inteligentes" y exigir a los proveedores intermedios que introduzcan toda su información en la blockchain, sobre la que se realiza una validación de auditoría. Esto evita la desinformación y hace que los datos sean imposibles de manipular.

Mark: "Las autoridades siempre quieren poder volver sobre lo que ocurre en la cadena. En el momento en que algo va mal, se necesita confianza y pruebas. Cuantos más eslabones y más larga sea la cadena, más aplicable es una cuenta de libro mayor distribuida y descentralizada. Ya existen plataformas que te permiten hacer uso de una blockchain existente, insertando un trozo de código puedes registrar y visualizar tus propios contratos inteligentes y procedimientos en ella. Actualmente, sin embargo, esto todavía funciona muy lentamente y es difícil estimar cómo evolucionarán las tecnologías. "

Aplicabilidad a la asistencia sanitaria

Uno de los sectores más complejos en cuanto a políticas, intereses, gestión de datos e información sensible es la sanidad. A primera vista, por tanto, podría ser un caso de uso adecuado para la implantación de blockchain, pero ¿lo es?

Mark: "La cuestión es, ¿cuál es el objetivo de implantar blockchain en la sanidad? ¿Qué queremos demostrar con ella? Blockchain es una solución cuando hay falta de confianza entre las partes y cuando la cadena es larga o compleja. Por lo que puedo evaluar ahora, no es un caso tan grave en la sanidad que no pueda resolverse con otro sistema. Sí, para los pacientes el sistema se vuelve más transparente, pero sólo para la tranquilidad de los pacientes o para poder exigir responsabilidades al personal sanitario, una implantación así es bastante. El mundo está cambiando cada vez más hacia un sistema en el que compartimos y hablamos entre nosotros de forma más transparente. Me gustaría ver que podemos mejorar la asistencia siendo más abiertos con el objetivo de mejorar la calidad. En esto, Blockchain puede ser ese bastón, siempre que no esté destinado a castigar los errores. Así que, por encima de todo, las partes tendrán que ponerse de acuerdo sobre la finalidad y la aplicación. Con una red cerrada, ¿quién será el operador y pagará el coste de los ordenadores? ¿Los hospitales, las aseguradoras? Otra opción es una base de datos gestionada y replicada centralmente. Si hay confianza y la base de datos central se gestiona en un lugar seguro, ¿cuál es el valor añadido de un sistema descentralizado? Merece la pena explorarlo".

Blockchain y privacidad

Se podría utilizar un sistema descentralizado para acceder a los historiales electrónicos de los pacientes. Por un lado, un sistema estanco protege la privacidad; por otro, sigue dependiendo de las acciones humanas. Se conservan todas las entradas y la información que entran en la cadena de bloques.

Mark: "La privacidad es algo especial, nadie quiere que sus datos estén en la calle, pero al mismo tiempo cedemos mucha información en masa a través de las plataformas de las redes sociales y aceptamos todo tipo de términos y condiciones sin rechistar. Sin embargo, cuando se trata de información sensible, como la relativa a la salud, por ejemplo, la cosa cambia. Además, los propios pacientes tendrán que decidir qué información puede ser conocida por qué partes, aunque esos datos puedan resultar sensibles en el futuro. Los pacientes que desconfíen del sistema por este motivo podrían ocultar información vital a su médico, lo que no mejora la calidad de la asistencia. Las cosas cambian no sólo para el paciente, sino también para las partes que consultan los datos. Queda registrado para siempre quién accedió a qué datos y cuándo".

Blockchain para criptomonedas

Como ya se ha mencionado, la criptomoneda pretendía reducir y redistribuir el poder central de los bancos, entre otros. La criptomoneda Bitcoin se desarrolló para poner en práctica este principio de "entre iguales". Para conseguirlo, utiliza el "método de prueba de trabajo", mediante la "minería" demuestras estar trabajando para la red. Cuantos más mineros trabajen, más fiable y fuerte será la red. Cuando el 51% de los mineros validan una transacción, ésta queda registrada en la cadena de bloques.

Mark: "Precisamente debido al mecanismo de prueba de trabajo, el principio peer-to-peer ha quedado obsoleto. Debido al alto consumo de energía de los ordenadores de minería y a la baja rentabilidad, muchas partes han apagado sus ordenadores. Esto significa que ahora los 5 mayores pools de minería, cuatro de los cuales tienen su sede en Asia, poseen el 80% y deben llegar juntos a un consenso. Así pues, son los que tienen más influencia y control en la red, por lo que en la práctica no se trata en absoluto de un sistema descentralizado. Además, tienes a los grandes multimillonarios/especuladores (ballenas). Éstos juegan con los precios de las acciones para aumentar cada vez más su participación. Como las mayores ganancias te dan automáticamente más poder, el principio ético ha quedado completamente obsoleto. A pesar de todo, creo que las criptomonedas han hecho que los bancos se den cuenta de que en el futuro ya no serán naturalmente la única parte. En mi opinión, la criptomoneda sólo funciona si se elimina el "mecanismo de prueba de trabajo", pero me temo que esto no va a ocurrir. El Bitcoin probablemente seguirá existiendo como depósito de valor, simplemente porque es la primera "

Entonces, ¿dónde reside el potencial de la cadena de bloques?

Un socio de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID), junto con otras dos personas, examinó la eficacia de las implementaciones de blockchain en 43 casos. En ningún caso se confirmó que hubiera logrado los resultados previstos o que una tecnología alternativa no hubiera podido hacerlo. Además, las implicaciones a largo plazo aún no están del todo claras. Entonces, ¿realmente no hay casos de uso potenciales en los que blockchain pueda tener una función esencial?

Mark: "Puede que blockchain sea una bendición para los gobiernos y los municipios. Les empuja a trazar procesos, ser transparentes, pensar cuidadosamente las decisiones y actuar con precisión. Para las elecciones, entre otras cosas, podría merecer la pena explorar un sistema descentralizado vinculado a los colegios electorales. Pero, de nuevo, si un caso no cumple los requisitos básicos, probablemente sean más apropiadas otras tecnologías para dar solución a un problema."